1. Праславяне на рубеже I тысячелетия н. э.
Предки славян (в научной литературе их называют праславяне) жили к востоку от германцев: от Эльбы и Одера до Донца, Оки и Верхней Волги; от Балтийского Поморья до среднего и нижнего течения Дуная и Черного моря. Первые письменные свидетельства (I–IV века) о славянах мы находим у греческих, римских, арабских, сирийских и византийских историков (I–VI века н. э.).  Античные авторы упоминают славян под именами антов, венедов, склавинов. Византийский историк VI века Прокопий Кесарийский дал следующую характеристику славянам: «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве [демократии], и поэтому у них счастье и несчастье в жизни считается делом общим.… Они считают, что один только бог, творец молний, является владыкой над всеми, и ему приносят в жертву быков и совершают другие священные обряды.… У тех и других один и тот же язык.… И некогда даже имя у славян и антов было одно и то же»(Прокопий из Кесарии.  Война с готами.  М., 1950). В VI веке н.  э. 
славяне совершают военные походы против Византийской империи.
Походы на Византию способствовали обогащению племенной верхушки славян, что ускоряло распад первобытно-общинного строя.  В этот период из единой славянской общности выделяется восточнославянская ветвь.  В источниках отмечается 3 центра объединения восточнославянских племен: Куяба (Куява), Славия, Артания. Крупные племенные объединения восточных славян Куяба (Куява) — область вокруг Киева (арабский источник — Истархи).  Славия занимала территорию в районе
озера Ильмень.  Ее центром был Новгород.  Местоположение Артании точно не установлено.  Летописи донесли до нас предание о княжении в Куябе (Куяве) в Среднем Поднепровье братьев Кия, Щека и Хорива и сестры Лыбеди, которые основали город Киев. Самая известная древнерусская летопись «Повесть временных лет» (составленная,
как полагают, в XII веке монахом Киево-Печерского монастыря Нестором) дает описание каждого племенного союза славян с указанием места его расселения. Племенной союз мог включать в себя 100–200 отдельных племен (Повесть временных лет: Текст, перевод и ст.  Д.  С. Лихачева и Б. А.  Романова.  М.; Л., 1950.  Ч.  1–2). По среднему течению Днепра, т.  е.  в районе города Киева, жили поляне; южнее полян — уличи; к северу от полян, по левому берегу Днепра и по Десне,— северяне; по верхнему течению Днепра и по Западной Двине — кривичи; по берегам Припяти —
древляне; к северу от Припяти до Западной Двины — дреговичи; по рекам Оке и Москве — вятичи; в междуречье Днепра и Десны — радимичи; вокруг озера Ильмень — ильменские славяне (словене).
Летописец показывает наиболее развитыми и культурными племя полян. 
К северу от полян образовалась своеобразная граница, за которой племена жили «зверинским образом».  По данным летописца, земля полян также носила название Русь (от названия
реки Рось).  Это лишь одно из возможных объяснений термина «Русь», но есть и другие теории (см. ниже: Норманская теория).
Соседями восточных славян на западе были прибалтийские народы, западные славяне (поляки, словаки, чехи) и венгры (IX век); на востоке — волжские булгары и многочисленные угро-финские племена (мордва, марийцы, меря, мурома); на юге — печенеги и хазары.   Основным занятием восточных славян было земледелие.  Это подтверждается
археологическими раскопками, обнаружившими семена злаков (рожь, пшеница, ячмень, просо) и огородных культур (репа, капуста, свекла, морковь, редька). Выращивались и технические культуры (лен, конопля).  О том, что земледелие было основным занятием восточных славян, свидетельствуют и многочисленные названия хлебных изделий в лексике: коврига, калач, пироги.  Человек в те времена отождествлял жизнь с пашней и хлебом, отсюда и название зерновых культур — жито.
На севере, в районе густых таежных лесов, господствующей системой земледелия была подсечно-огневая.  В первый год деревья подрубали, и они засыхали, оставаясь на корню. На второй год их сжигали и в золу сеяли зерно.  Два-три года участок давал довольно высокий урожай, потом земля истощалась и приходилось переходить на новый участок.
Основными орудиями труда были: топор-мотыга, заступ и борона-суковатка.  Серпами жали хлеба.  Размалывали зерно каменными зернотерками и ручными жерновами. В южных районах ведущей системой земледелия был перелог.  Здесь было много
плодородных земель, и участки земли засевали в течение двух-трех и более лет.  С истощением почвы переходили («перекладывались») на новые участки.  Основные орудия труда: рало, а впоследствии — деревянный плуг с железным лемехом. С земледелием тесно было связано скотоводство.  Славяне разводили свиней, коров, овец, коз. В начале I тысячелетия н.  э.  славяне жили родовыми общинами.  Трудоемкие
работы мог выполнять только большой коллектив.  В его задачу входило также следить за правильным распределением и использованием земли, поэтому большую роль в жизни древнерусской деревни приобрела община — мир, вервь (от слова «веревка», которой измеряли землю при разделах).
Развитие земледелия, появление избыточного продукта дало возможность отдельной семье обеспечивать самостоятельное существование.  На смену родовой общине пришла территориальная, или соседская, община.  Каждая община владела определенной территорией, на которой проживало несколько семей.  Все владения общины делились на общественные и личные.  Дом, приусадебная земля, скот, инвентарь составляли личную собственность каждого общинника.  В общем
пользовании находились земля, луга, леса, водоемы, промысловые угодья и т.  п. Пахотная земля и покосы подлежали разделу между семьями.  Единство соседской общины поддерживалось не кровными, а хозяйственными связями. К моменту возникновения Древнерусского государства на его территории было уже несколько больших городов. 
Среди них Киев (легендарное летописное свидетельство о его основании восходит к VI веку), Новгород, Чернигов, Суздаль, Муром, Смоленск и др.
Город, как правило, возникал на холме, на месте слияния двух рек, т.  к.  это обеспечивало надежную защиту от нападения врагов.  В большинстве случаев города строились на торговых путях.  Одним из важнейших торговых путей того времени был путь «из варяг в греки» через Западную Двину и Волхов — суда через систему волоков перетаскивались в Днепр, доходили до Черного моря и далее, вдоль морского берега,
до Византии.  Полностью этот путь сложился в IX веке.
Общественный строй.
Во главе восточнославянских племенных союзов стояли
князья из племенной знати.  Князей окружала бывшая родовая знать — «нарочитые люди», «лучшие мужи».  Важнейшие вопросы решались на народных собраниях — вечевых сходах.  Существовало общеплеменное ополчение (полк, тысяча, разделенная на сотни).  Во главе их стояли тысяцкие, сотские.  Постепенно вокруг князя складывается особая организация профессиональных воинов — дружина.  Дружина
делилась на старшую (послы, управители), и младшую, жившую при князе и обслуживавшую его двор и хозяйство.
Религиозные верования древних славян.
Восточные славяне были язычниками: поклонялись явлениям природы и культу предков.  У древних славян не было ни храмов, ни особого сословия жрецов, но были отдельные волхвы, кудесники, которые
почитались служителями богов и толкователями их воли.
Главные боги славянского Олимпа: Даждьбог (у некоторых племен Хорес)
— Бог солнца; Перун — бог грома, молнии, войны; Стрибог — бог ветра; Волос, или Велес,— покровитель скотоводства.  Небо иногда называлось Сварогом (и поэтому Даждьбог был «сварожичем», т.  е. 
сыном неба); мать Земля-сырая тоже почиталась как божество.  Богиня земли и плодородия — Мокошь.  Восточные славяне верили, что в
лесах живут лешие, в реках — водяные.  Важное место в религии древних славян занимал культ предков.  При погребении князя вместе с ним сжигали коня и одну из его жен или рабыню.  В честь умершего устраивали пир-тризну и военные состязания. У славян существовал годовой цикл земледельческих праздников в честь Солнца и
смены времен года.