ГЛАВА VI. РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ В XVIII ВЕКЕ
В XVIII веке в стране не только сохранились, но и укрепились и господствовали крепостнические отношения со всеми сопутствующими им порождениями как в экономике, так и в области надстройки.  Однако изменения во всех сферах социально-экономической и политической жизни страны, постепенно накапливавшиеся и назревавшие в XVII веке, переросли в первой четверти XVIII века в качественный скачок.  Средневековая Московская Русь превратилась в Российскую империю.
В период правления Петра I в России начался период утверждения абсолютизма. Абсолютизм — это форма правления, при которой верховная власть в государстве полностью и безраздельно принадлежит монарху.  Власть достигает наивысшей степени централизации.  Абсолютный монарх правит, опираясь на чиновничье-бюрократический аппарат, постоянную армию и полицию, ему подчиняется и церковь
как идеологическая сила. В 20–50-х годах XVIII века началась ожесточенная борьба придворных аристократических группировок за власть.  Она сопровождалась дворцовыми переворотами, чему в немалой степени способствовало то, что после Петра I не осталось прямых наследников по мужской линии.  Это открыло путь на престол огромной России различным авантюристам.  Решающей силой всех дворцовых
переворотов была дворянская гвардия, сажавшая на трон очередного претендента и с такой же легкостью свергавшая его.  Возврат к политике Петра I произошел в период правления Елизаветы Петровны.  Время правления Екатерины II явилось новым шагом в развитии российского абсолютизма. В целом итоги правления соответствовали тем
задачам, которые Екатерина II наметила в момент ее восшествия на престол: сосредоточение в руках монарха законодательной власти; переход от коллегиальных форм управления к единоначалию; усиление роли дворян и укрепление сословной структуры общества.  Враждебно относившийся к матери, Павел I демонстративно ломал и перекраивал установленные Екатериной учреждения, губернии, прощал
осужденных ею, ссылал ее приближенных. 
Одновременно с этим усиливался реакционный курс внутренней политики царизма.  Когда Павел I довел культ самодержавия до абсурда и ограничил права дворян, произошел дворцовый переворот, во время которого он был убит. В течение XVIII века в экономике России, ее производительных силах, политическом строе, структуре и функциях органов власти, управления и суда, в организации армии, в сословной структуре населения, в культуре страны и быта народа произошли огромные
изменения.  Все эти изменения происходили на феодально крепостнической основе.  Но сам этот строй существовал уже в совершенно иных условиях.  Он еще отнюдь не утратил возможности для своего развития.  Более того, темпы и размах освоения им
новых территорий, новых сфер экономики и производительных сил значительно возросли.  Это позволило решать ему давно назревшие общенациональные задачи.  Но формы, в которых они решались, цели, которым они служили, все более отчетливо показывали, что укрепление и развитие феодально-крепостнического строя при наличии предпосылок для развития капиталистических отношений превратились в главный
тормоз для прогресса страны. Коренным образом изменилось место России и ее роль на международной арене. В первой четверти XVIII века была решена одна из главных внешнеполитических задач — овладение выходом к Балтийскому морю.  Но оставались две другие внешнеполитические проблемы, решение которых всё более настоятельно требовали и интересы экономического развития страны, и общенациональные интересы.  Первая из этих проблем была связана с необходимостью освоения огромных земельных просторов,
лежавших между засечными чертами и побережьем Черного и Азовского морей. Ее решение растянулось на весь XVIII век. Второй не менее важной проблемой было объединение в едином государстве русских, белорусов и украинцев. Эта работа занимала важнейшее место во внешней политике России второй половины XVIII века. Были и другие внешнеполитические проблемы.  К их числу относятся борьба с агрессивной политикой Пруссии, урегулирование отношений и границ с соседними
государствами на востоке, отношения с государствами Средней Азии, начало вхождения Казахстана в состав России, отношения с государствами и государственными образованьями Кавказа и Закавказья.  Внешняя политика России самодержавием осуществлялась в первую очередь в интересах укрепления существующего строя.  Более того, успехи в области внешней политики, освоение новых плодородных земель
открывали для самодержавно-крепостнического строя возможность маневра, ослабления остроты классовых и социальных противоречий и позволили ему на много десятилетий задержать кризис и крах крепостничества. В XVIII веке качественно новые черты, принципиально отличающие ее от древнерусской и средневековой, приобрела русская культура. На характер культуры большое влияние оказали изменения в жизни народа, в социально-экономическом развитии, реформы в области культуры и быта, появление капиталистического уклада в экономике страны. В XVIII веке пришла к концу духовная диктатура церкви.
Это, конечно, не означало окончательного исчезновения клерикального направления в культуре и прекращение борьбы церкви против материалистического направления в науке, философского, политического и религиозного свободомыслия. Однако определяющим в русской культуре становится светское направление: создается система светского образования, знания превращаются в науку, появляется национальная русская литература, формируется русская просветительская мысль и т. д.